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1. 쇠족제비의 개요
쇠족제비(학명: Mustela nivalis)는 족제비과 동물 중 가장 작은 동물로, 식육목 포유류중에서도 가장 작다. 흰족제비, 무산쇠족제비라고도 하며, 유럽, 북아프리카, 아시아, 북아메리카 북부를 포함하는 북반구 전 지방의 숲에서 분포한다. 또한 일본의 혼슈, 홋카이도 지방과 러시아 쿠나시르, 이투르프, 사할린 섬에서도 발견되었다. 우리나라에서는 1984년 강원도에서 처음 발견되었으며, 제주도와 울릉도를 제외한 한반도 전역에 서식하는 것으로 추정된다. 2012년 7월에 환경부 멸종위기 야생생물 2급으로 지정되었다가, 2022년 12월에는 멸종위기 야생동물 1급으로 상향 조정되어 보호되고 있다.
2. 쇠족제비의 외형적 특징
쇠족제비의 외형적 특징은 작고 길지만 뭉툭한 주둥이와 목보다 두껍지 않은 머리와 함께 가늘고 긴 아주 유연한 몸을 가지고 있다. 다리와 꼬리는 상대적으로 짧은데, 꼬리 길이는 몸길이의 절반을 넘지 않는다. 평균몸통길이는 수컷이 130~260 mm이고 암컷은 114~204 mm이다. 꼬리길이는 수컷이 12~87 mm이고 암컷은 17~60 mm이다. 발은 날카롭고 진한색의 발톱이 있고 발바닥에는 털이 많다. 두개골은 담비류와 같은 다른 족제비류에 비하여 미발달한 외관을 보이고 있다. 상대적으로 큰 두개골 부분과 짧은 얼굴영역에 잘 나타나 있다. 두개골은 전반적으로 담비와 유사하나 더 작다. 겨울에는 모피에 짧고 무성한 털이 몸에 잘 밀착되어 있으며, 여름에는 털이 아주 짧고 적으며 거칠다. 여름에 몸상부의 털은 진한색이나 지역에 따라 어두운 황갈색 또는 초콜릿색에서 연한 갈색을 띈다. 아래턱과 다리 안쪽을 포함한 몸 아래쪽은는 흰색이다. 겨울에 털은 흰색이며 아주 드물지만 검은 색을 띄기도 한다.
3. 쇠족제비의 생태적 특징
쇠족제비는 보통 4월에서 7월 사이에 짝짓기를 하여 34~37일 동안의 임신기간을 갖는다. 새끼는 한배에 6마리정도 출산하며, 성체가 되기까지 3~4개월정도 걸린다. 수유기간이 12주정도 진행되지만, 2주에서 3주째에는 젖니가 생기고 젖을 때고, 8주가 되면 사냥습성이 발달된다. 9~12주가되면 어미의 곁에서부터 독립할 준비를 한다.
쇠족제비는 전형적인 족제비과와 같이 영역표시방법을 사용하는데 여러 개의 암컷 범위를 포함하는 독점적인 수컷 범위들로 이루어져 있다. 쇠족제비의 영역을 표시하는 행동은 족제비랑 비슷하다. 배설물, 소변, 그리고 항문과 피부의 선분비물을 이용하는데 마지막 두 개는 항문의 끄는 것과 몸의 움직이는 것에 의해 놓여진다. 쇠족제비는 대부분 쥐, 햄스터, 게르빌루스쥐 등의 설치류를 주로 먹으며, 때때로 개구리, 물고기, 조그만 새나 새알도 먹는다. 쇠족제비는 다 큰 새앙토끼나 게르빌루스쥐는 다룰 수 있지만, 갈색 쥐나 땅 다람쥐는 잘 못 잡는다. 예외적으로 쇠족제비가 자신보다 훨씬 큰 먹이인 큰 뇌조, 들꿩, 산토끼 등을 사냥하는 경우도 있다. 특히, 토끼는 봄에 아주 중요한 식량이 된다.
4. 쇠족제비의 포식자
쇠족제비는 포식자이지만 크기가 작아서 다른 포식자들의 먹이가 되기도 한다. 쇠족제비를 가장 효과적으로 잡는 올빼미의 종류에는 외양간 올빼미, 아메리카 올빼미, 그리고 수리부엉이가 있으며, 쇠족제비를 위협하는 또 다른 맹금류에는 날개가 큰 독수리와 털발말똥가리가 있다. 또한, 뱀들도 쇠족제비의 포식자가 될 수 있는데, 그들 중에는 검정쥐잡이뱀과 구렁이가 있다. 쇠족제비는 포식자들로부터 보호를 할 수 있는 검은 표시가 꼬리에 없기 때문에 작은 크기를 고려하지 않아도 담비보다 포식자의 위협에 더 많이 노출되어 있다. 어떤 지역에 쇠족제비와 담비가 같은 영역에서 서식하는 경우, 설치류를 두고 경쟁을 한다. 쇠족제비는 담비와의 경쟁을 피하기 위해서 높은 지역에서 살면서 작은 설치류를 잡는다. 또한, 작은 구멍을 들어갈 수 있는 능력을 갖고 있다. 따라서, 쇠족제비는 가급적 담비와 마주치지 않으려 하지만, 암컷 쇠족제비의 경우는 크기가 작아서 구멍으로 재빠르게 피할 수 있기 때문에 담비가 있는데도 불구하고 사냥을 하곤 한다.